Auteur : Maxime Raby

Contre toute attente, Free et Orange ont prolongé récemment leur contrat d’itinérance jusqu’en 2022. Mais pourquoi au juste ? C’est une question de 2G d’après Xavier Niel.

Deux ans de plus mais il y a une raison à cela. En avril dernier, l’Arcep a annoncé hier la prolongation de l’itinérance Orange chez Free Mobile  jusqu’au 31 décembre 2022. Si la fin du contrat liant les deux opérateurs devait prendre fin début 2021, cette annonce a suscité la colère de certains abonnés. Il faut dire que l’itinérance est devenue une vrai plaie pour beaucoup, la faute à des débits extrêmement faibles. Dans une interview accordée à Univers Freebox, Xavier Niel résume parfaitement la situation : ” le contrat d’itinérance, c’est de la 3G sur laquelle on a de la data qui va à la vitesse de la data 2G, au delà de ça, on s’est retrouvé avec une difficulté, c’est que l’on a pas de 2G en France, et on a pourtant des abonnés 2G”. Pour le fondateur, l’idée principale aujourd’hui derrière ce prolongement, “c’est de se dire comment on est capable de traiter ces abonnés et donc on avait besoin de cette extension”. 

Autre raison, si Free ne cesse de muscler son réseau mobile grâce au déploiement accéléré de ses sites 4G, et notamment d’antennes 700 MHz, l’opérateur dispose encore d’un réseau voix “dans un certain nombre d’endroits avec une couverture inférieure notamment à Orange, donc l’idée c’était de prolonger de quelques mois pour arriver au moins à un niveau équivalent”.

Sur la 4G, Free commence à être bon, poursuit Xavier Niel : “Là où on a notre réseau 4G, franchement je crois que l’on est les meilleurs, on le voit dans les tests, c’est ce que nous disent les abonnés”. Il fait ici écho au leadership de Free Mobile en 2019 sur les débits descendants, selon Nperf. Reste que lorsque les abonnés ne captent pas la 4G de l’opérateur et se retrouvent en itinérance, ” ils sont en 3G, c’est pas brillant et on est très mauvais”, concède t-il d’où l’importance de séparer les deux dans les tests mobiles, prône le fondateur de Free. Une manière de dire que Free doit donc encore améliorer sa couverture du territoire afin d’éviter à certains abonnés de surfer à la vitesse de la 2G.

L’itinérance Orange, améliorée depuis ses débuts malgré des débits faibles

Avec le déploiement des antennes en 700 MHz, une bande de fréquences dite en or, car permettant d’améliorer sensiblement la couverture réseau mobile, les abonnés Free Mobile accrochent de plus en  plus souvent le réseau de leur opérateur et ont moins de chances de se retrouver sur celui d’Orange avec ses débits désormais bridés à 384 kbit/s. Il faut dire que Free enchaîne les cartons plein chaque mois en matière de déploiement de sites 4G, devançant la plupart du temps ses rivaux. Selon les dernières données de l’ANFR, au 1er juillet 2020, Free comptait 16 665 sites 4G en service, dont 15 640 antennes 4G 700 MHz en service.

En parallèle, un nouveau paramètre est venu l’année dernière améliorer grandement l’expérience des abonnés Free Mobile devant encore composer avec l’itinérance Orange : le réseau 208.16.  Avant, il fallait parfois jusqu’à 30 minutes pour basculer sur une antenne Free après avoir été connecté à une antenne Orange, ce qui pouvait être grandement pénalisant lors de l’utilisation d’un ascenseur ou du passage dans un parking. Avec ce réseau, le laps de temps avant le retour sur le réseau Free se compte en secondes dès la détection d’une antenne de l’opérateur. La donne n’est plus du tout la même. D’autant plus que ce mécanisme concerne tous les sites.

Lancé en 2012, Free Mobile a vécu ses années folles, véritable machine à recruter pendant plus de 20 trimestres avant de perdre soudainement des abonnés en 2018. Une crise d’abos qui lui a coûté la perte de près de 400 000 abonnés sur ce segment en deux ans, la faute à son forfait 2€. Finalement, l’opérateur a stoppé l’hémorragie lors du quatrième trimestre 2019 et confirmé son regain de forme lors des trois premiers mois de l’année. Autre motif de satisfaction, Free réussit sa montée en gamme progressive avec plusieurs centaines de milliers de recrutements nets sur ses offres 4G depuis plusieurs exercices.

La révolution mobile, Free avance et prépare des choses pour la fin de l’année

Reste que l’opérateur devra faire mieux pour se hisser à la hauteur de SFR et Bouygues Telecom, grand séducteurs sur le mobile trimestre après trimestre. L’opérateur de Martin Bouygues va d’ailleurs s’emparer d’EI Telecom, numéro 5 du mobile en France, et ses 2 millions d’abonnés. Lors de la finalisation de l’opération prévue fin 2020, Free comptera moins d’abonnés que son rival, et tombera à la quatrième place sur le marché. L’opérateur de Xavier Niel doit donc se démarquer pour ne pas se faire distancer. En décembre 2018, Xavier Niel a annoncé l’ambition de Free de lancer une seconde révolution mobile après celle de 2012, à tous les niveaux, autant sur les offres, que sur la distribution et le subventionnement. Mais depuis silence radio. Interrogé sur ce point par Univers Freebox en marge du lancement de la Freebox Pop,  Xavier Niel préfère ne pas se laisser aller à une nouvelle pré-annonce. « Pour la fin de l’année on travaille sur des choses », confie t-il. Une fois les fréquences 5G attribuées, « ce sera le bon moment pour réussir à faire des lancements ».

La VoLTE en même temps que la 5G

Le fondateur de Free entend par là la commercialisation d’offres 5G innovantes, mais aussi la voix sur 4G, l’arlésienne de Free. Prévue initialement après le lancement de la 4G en roaming à l’étranger en mai 2019 pour ses abonnés mobiles, la VoLTE débarquera finalement en même tant que la 5e génération de téléphonie mobile, c’est en tout cas la volonté de Xavier Niel : « on pourra alors trouver des solutions à un certain nombre de questions que l’on peut nous poser au moment du lancement de la 5G ». L’opérateur n’a de toute manière pas le choix, la VoLTE est nécessaire pour la 5G.

Free lancera l’eSIM dans quelques semaines

Pas fan de l’eSIM jusqu’à présent, Free change de fusil d’épaule et s’alignera sur la concurrence avec des prix plus attractifs : «  les contrats ont changé avec les opérateurs, donc oui on fera de l’eSIM, cela devait arriver avant fin juin, on est en retard mais je pense que c’est une question de semaines ». Et d’ajouter « les gens pensent que ça coute zéro, non ce n’est pas le cas, on achète des tranches de numéro ». L’idée pour Free n’est pas de proposer la carte sim virtuelle “à des prix fous” plus chère que la SIM classique comme le proposent certains, “cela ne correspond à aucune forme de fonctionnement qui soit Free”, assure Xavier Niel.

Le forfait data illimitée à 9,99€/mois : “si ce n’est pas un bon deal, alors il va falloir m’appeler”

Enfin, au sujet du forfait data illimitée à 9,99€/mois pour les abonnés Freebox Pop ,«  si quelqu’un me dit que ce n’est pas un bon deal, alors il va falloir m’appeler, c’est un élément important surtout quand on regarde le prix de la box, ça nous pousse à penser en interne que la Freebox Pop est la moins chère que l’on est jamais faite, en termes de prix pour l’abonné », tient à indiquer Xavier Niel.

Pas mal de questions restent aujourd’hui en suspend autour de Free Mobile. L’opérateur tente actuellement toutes les formules sur son offre Série Free, autant sur le prix que sur la data. Reste aussi à savoir quand Free adressera le marché du subventionnent du mobile. C’est l’un des grands projets de l’opérateur. 

Après avoir déployé une grosse mise à jour des serveurs de ses Freebox puis un correctif important, Free lance ce matin un nouveau firmware du Player de la Freebox Révolution. Estampillé, 1,3.22, cette nouvelle version apporte visiblement des corrections. Pour l’heure, les développeurs n’ont pas encore détaillé le contenu de cette mise à jour. Pour en profiter, il suffit de redémarrer votre Freebox Révolution.

Après avoir confirmé son regain de forme au quatrième trimestre 2019 mais aussi lors des trois premiers mois de l’année avec des recrutements positifs sur le mobile, un carton plein sur la fibre et un chiffre d’affaire en hausse, Free compte bien poursuivre sur sa lancée au second trimestre. Lors de l’exercice précédent, l’opérateur de Xavier Niel a certes été peu touché par la pandémie, le coronavirus ayant impacté ses ventes lors deux dernières semaines du mois de mars. Néanmoins, “l’entrée en confinement en France, s’est naturellement traduite par un ralentissement des déploiements et de l’activité commerciale”, a annoncé en mai la maison-mère de Free. Les résultats du second trimestre pourraient ainsi littéralement freiner sa montée en puissance, le mois d’avril a notamment été très difficile avec des recrutements au ralenti, le second trimestre s’est quant à lui clôturé fin juin.

Pour limiter la casse, l’opérateur tout comme ses rivaux, a mis les bouchées doubles dès le 11 mai et le début du déconfinement pour relancer la machine à recruter en multipliant les ventes privées sur le mobile et le fixe. Dans le même temps, Free a réouvert l’ensemble de ses Free Centers et repris ses campagnes de publicité, dans le mobilier urbain, sur internet mais aussi à la télévision avec un nouveau spot sur la fibre. Sur ce segment, tout porte à croire que l’opérateur a réussi à mettre un coup d’accélérateur. Selon les estimations de François 04, l’opérateur séduirait davantage qu’avant la crise sanitaire, il aurait notamment enregistré 250 000 nouveaux abonnés FTTH depuis début mai. Dans ce contexte particulier, de nombreux français souhaitent désormais s’assurer de posséder une bonne technologie pour pouvoir télétravailler sereinement par exemple. Le directeur général de Free, Thomas Reynaud a ainsi expliqué en mai que l’opérateur reçoit “de très nombreux appels de clients ADSL qui demandent une migration vers la fibre“. Rendez-vous donc le 3 septembre prochain pour connaître les résultats commerciaux et finaanciers de Free.

Estampillé 4.2.1, ce nouveau firmware corrige notamment un problème Wifi affectant principalement les appareils iOS sur la bande 5Ghz sur certaines applications de streaming. Pour rappel, la précédente version a permis de quasiment doubler le débit  et augmenter la portée du WiFi des Freebox.

Sur la Freebox Delta, les difficultés rencontrées au démarrage pour les systèmes en RAID0 sont désormais de l’histoire ancienne. Les développeurs Freebox ont également résolu le problème de liste des tâches en attente figée sur Freebox OS figée. Il est enfin à nouveau possible de se connecter avec l’application Freebox pour ceux qui n’y arrivaient plus (handshake failed).

Pour bénéficier de cette mise à jour, il suffit de redémarrer le Server de la Freebox.

“L’application Youboox se met à jour pour l’été sur iOS”, annonce le premier service de lecture en streaming en France. Au rang des nouveautés, la navigation lors de l’écoute d’un livre audio est facilitée avec une nouvelle barre de lecture audio, pensée pour accompagner de la meilleure façon l’utilisateur lorsqu’il se balade sur l’application.

Pour ceux qui aiment lire un auteur en particulier et être au courant de ses prochains titres sur Youboox, il est désormais possible de s’abonner à cet auteur très facilement grâce à une pop-up, laquelle “vous le proposera lorsque vous consulterez un de vos auteurs favoris”.

Dernière amélioration, les développeurs avons corrigé quelques bugs en rapport avec les livres audio pour une meilleure expérience d’écoute.

Lancée en avril dernier, la nouvelle offre payante de Youboox spécialement élaborée pour les abonnés Freebox et Free Mobile, permet d’accéder en illimité à des milliers d’ebooks, BD et comics mais également à deux nouveautés de taille, des milliers de livres audio mais aussi à des titres de presse dont L’Équipe, Libération, Les Echos ainsi que des magazines comme L’Express, L’Obs, Elle, Public.

Free foule la pelouse de la Ligue 1 pour la première fois et ce pour le plus grand plaisir de ses abonnés adeptes du ballon rond. Lors du lancement de la Freebox Pop le mardi 7 juillet, l’opérateur a officialisé son nouveau service baptisé “Free Ligue 1 Uber Eats”. Ainsi dès le 22 août prochain, les abonnés Freebox Pop et Delta pourront profiter gratuitement de cette offre éditoriale innovante permettant d’accéder entre autres à des extraits en quasi-direct de tous les matches de la Ligue 1, soit 380 par saison mais aussi à d’autres formats (résumés, débriefs, interviews, web-documentaires). Les abonnés hors promotions Freebox Révolution, Mini 4K et One, pourront également y accéder sans surcoût. Pour les autres, reste à savoir le prix.

Avec ce nouveau service, Free « souhaite revenir à son adn et satisfaire d’abord ses abonnés”, confie son fondateur Xavier Niel dans une interview accordée à Univers Freebox. Mais il faudra bien rentabiliser le lot numérique obtenu par l’opérateur sur la période 2020-2024 pour moins de 50 millions d’euros par an. Alors à la question de savoir si Free proposera une application OTT avec abonnement aux non abonnés Freebox lors du lancement de la prochaine saison de la Ligue 1, Xavier Niel le confirme à demi-mot, Free Ligue 1 Uber Eats « sera vendu par ailleurs très certainement mais on parlera de ça lors du lancement ».

Mediapro, bientôt sur les Freebox ? Free l’espère mais ça avance

Premier diffuseur de la Ligue 1 dès cet été, Mediapro et sa chaîne Téléfoot tarde pour sa part à officialiser sa distribution sur les box des opérateurs. Pour Free, rien ne presse, les négociations progressent tranquillement, « cela dépend plus de Mediapro que de nous », confie Xavier Niel avant d’ajouter sur un ton plus léger « on a jusqu’au 22 août, il nous reste plein de temps, en un mois et demi on peut faire beaucoup de choses, on avance, c’est un sujet qui avance avec tous les opérateurs, personne n’a annoncé pour l’instant, peut-être que certains l’annonceront prochainement. »

Pas de quoi s’inquiéter outre mesure pour le fondateur de Free puisque les abonnés pourront a minima voir la Ligue 1 en OTT comme ce fut le cas pour RMC Sport. Les abonnés Freebox Mini 4K et Pop pourront donc sans l’ombre d’un doute en profiter sur leur box Android TV. C’est en tout cas la volonté de Mediapro, être distribué partout en adressant tous les nouveaux usages, tous les terminaux et tous les moyens de diffusion en OTT, des discussions sont également en cours avec les Gafa.

Mi-juin, les négociations étaient visiblement serrées. Le groupe sino-espagnol avait des prétentions jugées trop élevées par les opérateurs. Mediapro aurait aurait demandé une coquette somme en avance. Un montant de 100 millions d’euros a été évoqué, une information aussitôt démentie par le diffuseur. Selon lui, il est malgré tout tout à fait normal de demander un minimum garanti. Une exigence qui n’est pas sans rappeler celle de RMC Sport en 2018. Au final, la chaîne sportive du groupe Altice n’a jamais été distribuée sur les box d’Orange, Bouygues et Free, elle «  a perdu beaucoup d’argent », explique Xavier Niel. Une manière pour lui de faire comprendre que sans une distribution par les opérateurs, Telefoot de Mediapro est vouée à l’échec, surtout qu’il lui faudra atteindre les 3,5 millions d’abonnés pour être rentable, avec un abonnement à 25€. Un vrai défi.